馬祖道一尚未悟道之前，就在懷讓禪師的門下學佛，他每天認真坐禪，希望自己可以早日領悟佛法。懷讓禪師看他天天坐禪，心中暗想一定得找機會為他開悟。

有一天懷讓看到馬祖又在打坐，他看時機成熟便問馬祖：「你每天坐禪是為了什麼？」馬祖說：「我要成佛啊！」

懷讓禪師笑笑，就到外面拿一塊磚頭在馬祖的面前拼命地磨呀磨的。馬祖覺得很奇怪，心想，禪師可能有什麼寓意，可是他看了半天還是想不通，便開口問禪師：「師父，你為什麼要磨磚？」「我要把它磨成鏡子呀。」

馬祖皺眉，不解地說：「磚怎麼能磨成鏡子呢？」懷讓大笑說道：「既然磨磚不能成鏡，坐禪又怎能成佛呢？」

馬祖立刻恭敬地問禪師：「請問禪師，坐禪不能成佛，如何才能成佛？」懷讓禪師接著說：「這個道理就好像車夫駕著牛車在路上走，車子不動了，你是要打車呢？還是打牛？」馬祖還是一臉疑狐。

懷讓繼續說：「我看你從早到晚認真打坐，是學坐禪還是學坐佛?如果是學坐禪，禪不是打坐就可以得到的；如果是學坐佛，佛沒有固定的形象，如果執著於表象，是找不到成佛之道的。想藉由打坐來成佛，便是扼殺佛。」

馬祖一聽，恍然大悟。此後十年便跟隨著懷讓參悟禪道。馬祖道一後來離開懷讓，前往江西傳播心法，亦稱江西禪，故以「江西馬祖」聞名於世。他接引弟子百丈懷海，這條脈絡從南獄懷讓、馬祖道一到百丈懷海，脈脈相承，後來在百丈懷海之後分為兩大宗派──溈仰宗和臨濟宗，應驗了昔日一花開五葉的預言。

　

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坐禅就像指着一轮明月的手指头 我们的目标是明月 而不是手指头

释《维摩诘经》菩萨行品：
在诸禅定如地狱想 什（鸠摩罗什）曰。禅定有三种。一 大乘、二 小乘、三 凡夫。凡夫禅生高慢我心。小乘禅独善求证 能烧众善坏无上道根。于菩萨则为恶趣。故视之如地狱也。肇（什弟子，僧肇）曰。禅定虽乐。安之则大道不成。菩萨不乐故。想之如地狱也。
文殊菩萨问疾品：

贪着禅味是菩萨缚
什曰。贪着禅味有二障。障涅槃及菩萨道也。肇曰。三界受生二乘取证皆由着禅味。所以为缚。生曰。贪报行禅则有味于行矣。既于行有味报必惑焉。夫惑报者缚在生矣。